贝母也被称为川贝，因其形似聚贝子而得名。为多年生草本，其茎直立，不分枝，鳞茎深埋土中，外有鳞茎皮，通常由2至3枚白粉质鳞片组成。茎直立，不分枝，一部分位于地下。基生叶有长柄；茎生叶对生、轮生或散生，先端卷曲或不卷曲，基部半抱茎。按产地可分为川贝母、平贝母、浙贝母、伊贝母等。
川贝母是中药贝母中药用价值最高的类群，主要分布在横断山区。代表性种类有川贝母、甘肃贝母和暗紫贝母。这3个种不仅在地理分布上有重叠，特别在横断山区中部及北部地区3个种可同时出现，而且生境完全一致，均生长在海拔2800–4700 m的高山灌丛或草地中。
平贝母主产于我国东北。原植物为平贝母。本种在东北广泛栽培，有一定产量。东北产的另一种贝母——轮叶贝母，属多鳞片组，化学研究表明，其鳞茎中几乎不含生物碱，因而不宜作贝母用。植株较高大，叶多轮生或对生；花柱具乳突等是平贝母的主要鉴别特征。
贝母栽培一般采用鳞茎繁殖，选择富含有机质的砂壤土，排灌性好。在生长过程中，合理施肥对促进贝母鳞茎膨大、增加贝母产量具有重要的意义。并用黑膜覆盖的方法进行除草，可以大大地减少人工除草的工作量和对鳞茎的伤害。