桃符已经演变成现在的春联。在五代十国之前，那时候过年是不贴春联的，大家都是挂桃符，贴红纸，因为年兽怕红色。五代十国时期的后蜀末代皇帝孟昶，好诗词，在公元964年除夕夜，宴请群臣，筵席之间孟昶命大学士辛寅逊在桃木板上题词，写吉语献岁。大学士辛寅逊作词后孟昶不是很满意，于是自己亲笔题词：“新年纳余庆，嘉节号长春”。于是，中国第一副春联就诞生了。
皇帝新年题词，这件事很快在士大夫之间传开，众人纷纷效仿，把写春联视作高雅之事，不再用桃木板而是直接用红纸书写。但写春联这事只在上层社会之中流行，还没有在民间真正普及。清代的《簪云楼杂话》记载，朱元璋定都金陵后，有一年除夕前一天，忽然有天心血来潮，下命让家家户户在门上贴春联，不管是王公大臣，还是庶民，都要贴，以庆贺大明朝的新气象。
朱元璋微服私访，但却看到一户人家没贴春联，朱元璋就问为什么不贴，那家主人说自己是个屠户，不识字，年前忙着给左邻右舍杀猪宰羊，来不及请人写。朱元璋一听乐了，竟然亲自给这屠户家写了一副春联：“双手劈开生死路，一刀割断是非根”。
那屠户知道是皇上写的，激动不已。群臣见朱元璋对春联如此重视，便自上而下地认真地对待春联，并且要求每年家家户户都贴春联，迎接新春，接福纳祥。这样一个充满喜气的习俗就普及传承至今了。