晚清四大谴责小说分别是李伯元的《官场现形记》、吴趼人的《二十年目睹之怪现状》、刘鹗的《老残游记》以及曾朴的《孽海花》。晚清时期，文坛出现了一批具有浓厚社会氛围的小说，它们大多针砭时弊、对社会进行揭露和谴责，此类作品即清末的“谴责小说”。小说中讽刺、揭露了晚清年代的社会现状。
《官场现形记》是近代谴责小说的开山之作。于1903年4月至1905年6月连载于《世界繁华报》，全书共六十回，以锐利之笔描绘出以前文学上不曾有的千奇百怪的官场群丑图。共写了三十个官场故事，发生在十八个省，上自帝、太后，下至杂吏，应有尽有。作品描写了封建官吏的三个特点：贪、骗、媚。
《二十年目睹之怪现状》是一部带有自传色彩的长篇小说。它通过主人公九死一生从奔父丧开始，至其经商失败为止所耳闻目睹的近200个小故事，勾画出中法战争后至20世纪初的20多年间晚清社会出现的种种怪现状，所反映的社会生活范围除官场外，还涉及商场、洋场、科场，揭露日益殖民地化的中国封建社会的政治状况。
《老残游记》是刘鹗晚年所写的带有自传性质的未竟作品。小说以一个摇串铃的江湖医生老残（铁英）为主人公，叙写其在中国北方游历期间的见闻和活动，对清政府的腐朽黑暗，官吏的残暴昏庸，百姓的贫困交迫等等，都有所暴露，尤其着重地对那些名为“清官”，实为酷吏的虐民行为进行了有力抨击。
《孽海花》揭露了清朝统治的腐朽，同时批判当时封建的科举制度。表达了作者反对封建专制，鼓吹民族民主革命的爱国救亡思想。
清末社会黑暗，政治腐败，官吏贪污媚外，人民不觉悟，有些作家用小说口诛笔伐，进行揭发和指摘。鲁迅在《中国小说史略》里对这种小说曾加以评论，并称之为“谴责小说”。艺术上多用讽刺手法，笔无藏锋，极度夸张，但概括和典型化不够。