第一种意思渔民到海上捕鱼。第二种意思指业余戏曲演员成为职业演员。第三种意思旧时指从事某些行业，如舞女等。第四种意思指放弃原来的工作而经营商业。现代人们谈及下海，多理解为下海经商。
“下海”与“下南洋”在一定程度上具有相同的意思。在中国古代和近代，福建广东一带人民常为了躲避战祸或自然灾害，冒险去南洋谋生。这种行为有很大的冒险性，但毕竟有人还是会锦衣还乡。
经商下海做生意，虽然只有少数人可以做生意成功，但是成功后的巨大诱惑还是吸引着无数的创业者前赴后继。都说做生意难，其实不然，失败创业最主要是选择失败项目，所谓的失败项目就是不适合自己的项目，所有一定在选项目阶段谨慎小心。
以前下海经商主体以当年官员居多。受改革巨大前景吸引，发挥自身能力和关系，在轻工业、外贸、改制方面奋斗。毕竟官场升职各项要求都很严格，保守派当年的力量也很大，有志气和能力的人可以在商场上证明自己的综合能力。