母亲节起源于美国，由安娜·贾维斯发起，安娜在母亲去世后，和她的朋友写信给有影响的部长、商人、议员来寻求支持，希望让母亲节成为一个法定的节日。第一个母亲节于1908年5月10日举行，康乃磬被选中为献给母亲的花，1913年，美国国会通过一份议案，将每年5月的第二个星期天作为法定的母亲节。
母亲节有赠送母亲康乃馨或者赠送礼物的习俗。这个习俗来源于1934年5月美国首次发行的母亲节纪念邮票。邮票上印有一位慈祥的母亲欣喜地看着康乃馨的图案，而康乃馨正是贾维斯夫人生前最爱的花朵。这枚为了纪念贾维斯夫人所设计的邮票，很快让人们将康乃馨与母亲节联系起来，康乃馨也因此成为母爱之花，演变成母亲节必不可少的赠礼。
母亲节是一个感谢母亲的节日。母亲们在这一天通常会收到礼物，康乃馨被视为献给母亲的花，而中国的母亲花是萱草花，又叫忘忧草。母亲节是在中国港澳台地区流行起来之后才进入大陆的，名贵的珠宝，象征母爱的康乃馨，特制的爱心甜点，精致的手工贺卡等，成为人们向母亲敬献爱意的礼物。
母亲节，已经成了一个名副其实的国际性节日。按惯例，“国际母亲节”被定在每年的5月11日举行。虽然，有一些国家是在一年中不同的时节庆祝属于他们的母亲节，然而，包括中国在内的多数国家，如丹麦、芬兰、意大利、土耳其、澳大利亚和比利时等等，都是在5月的第二个星期日庆祝母亲节的。