螃蟹的呼吸方式很独特，它是用鳃呼吸的，而螃蟹的鳃就像海绵一样，可以吸收很多水分，就算螃蟹离开了水，也仍然和在水里一样。在陆地的时候由于螃蟹吸进的空气过多，鳃和空气接触的面积较大，当鳃里含有的水分和空气一起吐出时就会形成泡泡。所以挑选螃蟹的时候，最好选吐泡泡的螃蟹，这说明螃蟹是新鲜的。
螃蟹是甲壳类动物，身体被硬壳保护着，靠鳃呼吸。在生物分类学上，它与虾、龙虾、寄居蟹是同类动物。蟹的身体分为头胸部与腹部。头胸部的背面覆以头胸甲，形状因种而异。额部中央具第1、2对触角，外侧是有柄的复眼。口器包括1对大颚，2对小颚和3对颚足。头胸甲两侧有5对胸足。
一小部分蟹类完全在淡水中生长繁殖，它们多栖息于山区溪流的石块下。还有少数蟹类如地蟹能适应陆地生活，穴居于潮湿的泥洞中，繁殖时期则迁移下海。蟹类绝大部分为杂食性。有些蟹类是肉食性，如梭子蟹可捕食鱼、虾及软体动物等。少数蟹类如股窗蟹则刮食或滤食藻类及有机碎屑。
全世界约4700种，我国约800种。常见的有关公蟹、梭子蟹、溪蟹、招潮蟹、绒螯蟹等属。歪尾次目中的瓷蟹、蝉蟹、拟石蟹、寄居蟹、椰子蟹等属虽也称为蟹，但与短尾次目中真正蟹类不同。食用的主要有三疣梭子蟹、远海梭子蟹、青蟹和中华绒螯蟹。