因为螃蟹的步足是由7个关节组成的，这些关节的活动方式就是上下活动，所以螃蟹在活动的时候就像是横着走的。其次螃蟹的胸部左右比前后宽，它们的步足在两侧，活动的时候，只能先用一边的步足弯曲抓住地面，另一边的步足向外伸展，之后碰到地面就会收缩，弯曲的一边步足就会伸直，看起来就是横着走的。
并不是所有的螃蟹都是横着走，比如寄居蟹，就可以向前走。我们日常所说的螃蟹属于甲壳动物门、软甲纲、真软甲亚纲、真虾总目、十足目、腹胚亚目、短尾下目。而寄居蟹只是同亚目下的异尾下目，和日常所说的螃蟹并不算近亲。短指和尚也叫兵蟹、海珍珠或海和尚，它们生活在潮汐带沙土的地道中，退潮时出来活动，也是向前走的一种螃蟹。
绝大多数种类的螃蟹生活在海里或近海区，也有一些栖于淡水或陆地。常见的螃蟹有梭子蟹、远海梭子蟹、青蟹和中华绒螯蟹（河蟹、毛蟹、清水蟹）等。蟹的身体分为头胸部与腹部。头胸部的背面覆以头胸甲，形状因种而异。
常见的海水蟹有梭子蟹、雪蟹、青蟹等，其中，雪蟹捕获后基本离水死，梭子蟹可以人工养殖。梭子蟹、雪蟹摄入的食物品质与生长环境比较好，死后可以食用，挑选时要选新鲜的：背壳呈青黑色、具有光泽、脐部饱满、腹部洁白的新鲜度较高。