奥林匹克运动会起源于古希腊，因为举办地在奥林匹克而得名。法国人顾拜旦于19世纪末提出举办现代奥林匹克运动会的倡议。1894年成立奥委会，1896年希腊雅典举办了首届奥运会，1924年举办了首届冬奥会，1960年举办了首届残奥会，1976年举办首届冬季残奥会，2024年举办了首届青奥会，2024年举办了首届冬青奥会。
半岛上的阿尔菲斯河之滨，克罗菲斯山麓，属于伊林斯地区的奥林匹亚村，被认为是诸神聚居之所。因此在这里建筑厂宙斯神庙，其附近被称为阿尔齐斯神域。当时每年七、八月间，各城邦都要来此祭祀宙斯。除献纳祭品、举行仪式外，竞技运动也被列为—种祭神活动。4年一次的闰年扩大祭祀，后来形成制度，这就是奥运会4年举行一次的由来。
在《奥德赛》这一书当中记述了书中的主角奥德赛在宴饮时所举行的竞技大会上亲自参加了投石比赛，兵器还获得了这个项目的第一名。通过以上的线索我们可以了解到，在古希腊时期的荷马时代，奥运会就会葬礼或是宴饮的组成部分而出现。
现代奥林匹克运动兴起于欧洲资本主义工业时代，但其渊源可以追溯到古希腊的奥林匹克运动会，古奥运会每四年一届，从公元前776年有文字纪录的第一届奥运会到公元393年，共举办了293届，历时1169年，经过了产生，发展和衰弱几个阶级。