原来的三大火炉城市指的是重庆、武汉和南京。这些城市都是长江沿线的著名大城市，分别居于长江的上、中、下游，因夏季气温炎热，被媒体夸张地称为“火炉”。新中国成立后，又有了“四大火炉”之说，这有几种城市组合，多指长江流域的几个城市。第一种组合是武汉、南京、重庆、南昌；第二组合是武汉、南京、重庆、长沙。
除此之外，还有“七大火炉”的说法，指南昌、重庆、福州、天津、长沙、杭州、上海七大夏季气候炎热的大城市被传称为“七大火炉” 。
中国气象局国家气候中心发布榜单，通过综合分析中国省会城市和直辖市的气象资料，首次向公众权威公布中国夏季炎热城市情况，综合分析的结果是，夏季炎热程度靠前的10个省会城市或直辖市分别为：重庆、福州、杭州、南昌、长沙、武汉、西安、南京、合肥、南宁。
“火炉”这个说法反映的是公众的直观感受，但一直以来没有明确的定义和标准。例如，北方城市高温天数较多，但相对湿度不大，人体舒适度要好很多;有的城市极端最高气温很高，但是持续时间不长，炎热程度总体不一定就是最高的;有的城市夏季相对湿度很高，但最高气温不是很高，虽然人体感觉闷热，但炎热强度不强。