太尉是中国秦汉时期中央掌管军事的最高官员，统帅天下兵马大权，历朝均为正一品。太尉执掌天下军政事务，但因太尉权势过重，故终秦一朝未任命太尉。秦汉分别以丞相和太尉为最高行政长官及最高军事长官，品秩并为一万石，金印紫绶。
太尉之名最早见于《吕氏春秋》，西汉早期，设太尉官多半和军事无关，故带有虚位性质，不同于丞相等官职。汉武帝时以贵戚为太尉，一变过去由立功之臣充任太尉的惯例，和丞相同等，这和西汉早期有所差别。
光武帝建武二十七年，将大司马改为太尉。东汉时期，以太尉、司徒、司空为三公，太尉管军事，司徒管民政，司空管监察。后曹操撤销三公制，自任丞相。魏文帝时期曾短暂恢复，后又撤销。后来，便渐渐演化成宰相、亲王、赠官等。元不常置。明废。
太尉始于秦朝时期。秦王嬴政登基后，改设三公九卿。最高官职即为丞相和太尉，分别为辅政及治军领兵。但秦朝并没有人担任太尉，也就是形同虚设。原因在于秦当时为中央集权制，军政经合为始皇帝一体，所以若将兵权拱手送于他人之手，秦王政的统治会受到严重威胁。