百戏之祖是昆曲。昆曲，原名“昆山腔”，是中国古老的戏曲声腔、剧种，现又被称为“昆剧”。昆曲是汉族传统戏曲中最古老的剧种之一，也是中国汉族传统文化艺术，特别是戏曲艺术中的珍品，被称为百花园中的一朵“兰花”。
昆曲主要以中州官话为唱说语言，以鼓、板控制演唱节奏，曲笛、三弦等为主要伴奏乐器，糅合了唱念做打、舞蹈及武术等，以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称，于2001年被联合国教科文组织列为“人类口述和非物质遗产代表作”。
昆曲发源于14世纪中国的苏州昆山，后经魏良辅等人的改良而走向全国，自明代中叶以来独领中国剧坛近300年。