柴达木盆地沙漠是中国沙漠分布最高的地区，位于青藏高原东北部的柴达木盆地的腹地。其形成的自然原因是深居内陆，距海较远，降雨量稀少；而且海拔较高，年均气温在5℃以下，区域内风力强盛，风力侵蚀强烈；再加上植被破坏、土壤盐渍化等因素造成大片土壤沙化，从而形成沙漠。
柴达木盆地，是中国三大内陆盆地之一，属封闭性的巨大山间断陷盆地，是中国四大盆地之一。位于青海省西北部，青藏高原东北部，主要在海西蒙古族藏族自治州。西北北抵阿尔金山脉；西南至昆仑山脉；东北有祁连山脉，面积约24万平方公里。
柴达木盆地是四大盆地中地势最高的盆地。柴达木不仅是盐的世界(东南部多盐湖沼泽) ，而且还有丰富的石油、煤，以及多种金属矿藏，如冷湖的石油、鱼卡的煤、锡铁山的铅锌矿等都很有名。所以柴达木盆地有“聚宝盆”的美称。
柴达木盆地沙漠化面积大，分布较集中，类型较多。随着气候的变化，人类活动的增加，沙区植被遭到严重的破坏，沙漠化面积不断扩大，河流水量日益减少。严重威胁正常的工农业生产和人民群众的日常生活，并将制约柴达木及周边地区的经济发展。