各年代和地区门神不同，门神最开始是指神荼和郁垒，现在大家知道且常用的门神是尉迟恭与秦琼。门神即司门守卫之神，是农历新年贴于门上的一种画类。 作为民间信仰的守卫门户的神灵，人们将其神像贴于门上，用以驱邪避鬼、卫家宅、保平安、助功利、降吉祥等，是中国民间深受人们欢迎的守护神。
传说在远古时候， 神荼与郁垒为一对兄弟，兄弟俩都擅长捉鬼，如有恶鬼出来骚扰百姓，神荼与郁垒俩便去擒伏，并将其捆绑喂老虎。后来人们为了驱鬼避邪，在门上画神荼、郁垒及老虎的像，流传至今。左扇门上叫神荼，右扇门上叫郁垒，中国民间称他们为门神。
在门神的传说中，神荼和郁垒二神的传说在民间早有流传。《山海经》、《风俗通义》、《重修纬书集成》、《三教源流搜神大全》等书都有记载。
后来，五花八门新增加的门神取代了神荼、郁垒等先秦门神，门神的含意、形式和内容随着历史的延续发生了一系列的变化。后期新增的门神主要有“祈福类”、“道界类”、“文官类”、“武将类”及“其他杂类”等等。祈福类如赐福天官，道界类如钟馗与王灵官，文官类魏征、包公和文天祥，武将类如秦琼与尉迟恭等等。
元代以后，民间所贴的门神再次演变，上述诸类门神慢慢淡化，新增的秦叔宝、尉迟恭二人作为武门神普及最广。