长城不是某个人或者某个朝代修建的。自秦始皇以后，凡是统治着中原地区的朝代，几乎都要修筑长城。汉、晋、魏、隋、唐、宋、辽、金等十多个朝代，都不同规模地修筑过长城。据历史文献记载，有20多个诸侯国家和封建王朝修筑过长城，若把各个时代修筑的长城加起来，有10万里以上，其中秦、汉、明三个朝代所修长城的长度都超过了1万里。
长城是古代中国在不同时期为抵御塞北游牧民族侵袭而修筑的规模浩大的军事工程的统称，也是世界上修建时间最长、工程量最大的一项古代防御工程。今天所指的万里长城多指明代修建的长城，它东起辽宁省丹东市的虎山，西至内陆甘肃省的嘉峪关。