龙卷风主要发生在中纬度地区，可见于热带和温带地区，包括美洲内陆、澳洲西部、印度半岛东北部等。龙卷风的季节性较弱，春季、夏季、秋季均可发生。
最为频繁的地方是美国，其发生的龙卷风约占全球龙卷风总数的75%，其次为加拿大。欧洲西部和中部、中国、孟加拉国、日本、澳大利亚、新西兰、南非和阿根廷等国家或地区龙卷风发生也较为频繁。亚洲的龙卷风发生于中国、日本、印度和孟加拉国。
龙卷风是发生于直展云系（cumuliform clouds）底部和下垫面之间的直立空管状旋转气流，是一类局地尺度的剧烈天气现象。龙卷风的产生条件包括近地面的风切变、垂直运动和不稳定能量。雷暴是能够满足以上条件的理想环境，也是引发龙卷风的主要原因 。
按形态和产生环境，龙卷风可以分为多涡旋龙卷、陆龙卷、水龙卷等。龙卷风在观测上表现为狭长的漏斗云或类似形态的尘土/水柱。龙卷风的风速通常在30至130 米每秒，直径小于2公里，活动范围在0至25公里不等，持续时间在10分钟左右，强度按增强的藤田级数可分为5个等级。尘卷风和火龙卷是与龙卷风相近的旋风，但不属于龙卷风。